出雲駅伝を連覇した国学院大学が、ついに箱根駅伝初優勝を目指す時が来ました。前田監督は、5区の候補に下級生を3人選出するという大胆な決断を下しました。若手に大きなチャンスを与えることで、チーム全体の士気も高まることでしょう。期待が膨らむ中、彼らがどう成長し、レースに挑むのか注目です。

学生３大駅伝開幕戦の出雲駅伝（１３日）で２年連続３度目の優勝を飾った国学院大は歓喜から一夜明けた１４日、練習拠点の川崎市に戻った。前田康弘監督（４７）は第２戦の全日本大学駅伝（１１月２日）で連覇、最終戦の箱根駅伝（来年１月２、３日）で悲願の初Ｖに向けて戦略の一端を明かした。

　「全日本は５区と６区で国学院大の強みを出せる」と指揮官は自信をのぞかせる。８区間１０６・８キロの全日本は５、６区が“つなぎ区間”でチームの７、８番手が担うことが多い。厚い選手層を誇る国学院大は「つなぎ区間」で一気に勝負を決めるつもりだ。

　箱根は山上りの５区が鍵を握る。前々回は上原琉翔（りゅうと、４年）、前回は高山豪起（４年）が走ったが、それぞれ区間１７位、１４位と苦戦。「５区候補は下級生に３人いる。上原、高山は平地の主要区間で頑張ってもらいます」と前田監督は明かす。

　昨季から今季の出雲までの３大駅伝４戦３勝。「箱根だけ勝っていません」と前田監督は表情を引き締めて話す。通過点の出雲を颯爽（さっそう）と駆け抜けた国学院大は、伊勢路、そして、その先の箱根路を見据えている。（竹内　達朗）